El colesterol, del griego antiguo cole- (bilis) y estéreos (sólido), seguido del sufijo químico -ol para alcohol, es una molécula orgánica. Es un esterol (o esteroide modificado), un tipo de molécula lipídica, y es biosintetizado por todas las células animales, porque es un componente estructural esencial de todas las membranas celulares animales; esencial para mantener la integridad estructural y la fluidez de la membrana. El colesterol permite que las células animales prescindan de una pared celular (para proteger la integridad de la membrana y la viabilidad celular), permitiendo así que las células animales cambien de forma y que los animales se muevan (a diferencia de las bacterias y las células vegetales, que están restringidas por sus paredes celulares).
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