Los marcadores tumorales son producidos tanto por células normales como por células cancerosas. Estas son las sustancias que son producidas por el cáncer o por otras células del cuerpo en respuesta al cáncer o ciertas condiciones iniciales. Estas sustancias se pueden encontrar en la sangre, la orina, las heces, el tejido tumoral u otros tejidos o fluidos corporales de algunos pacientes con cáncer.
La mayoría de los marcadores tumorales son proteínas. Sin embargo, más recientemente, los patrones de expresión genética y los cambios en el ADN también han comenzado a utilizarse como marcadores tumorales. Los marcadores de este último tipo se evalúan específicamente en el tejido tumoral. Hasta el momento, se han caracterizado y están en uso clínico más de 20 marcadores tumorales diferentes.
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