Puede definirse como la adición de materias indeseables o contaminantes al medio ambiente como resultado de la actividad humana que causa efectos nocivos y tóxicos a los organismos vivos. Los agentes que causan contaminación se denominan contaminantes. Un contaminante es una sustancia física, química o biológica liberada intencionalmente o no al medio ambiente que directa o indirectamente es nociva para los organismos vivos.